Dopo aver sviluppato nel 1906 il dispositivo da lui definito “Audion”, o triodo, Lee De Forest ne depositò il brevetto nel 1907. Anche definito tubo a vuoto, o valvola termoionica, consiste in un bulbo metallico a vuoto, nel quale il passaggio di corrente fra i due elettrodi viene regolato dalla tensione applicata al terzo elettrodo, definito di controllo.
Si tratta del primo dispositivo “elettronico”, cioè in grado di elaborare deboli segnali elettrici in movimento in conduttori non metallici (nella fattispecie, nel vuoto; verrà rimpiazzata in seguito dai dispositivi semiconduttori, transistor e circuiti integrati).
Venne utilizzata dapprima per applicazioni di tipo analogico (amplificazione audio, radio, radar) e successivamente come dispositivo digitale, permettendo la realizzazione dei primi calcolatori elettronici, in sostituzione dei relè, che essendo organi elettromeccanici con parti in movimento erano molto più lenti.
Fonti
- “The First Computers – History and Architectures” pag. 69 – The MIT Press 2000 – a cura di Raul Rojas and e Hashagen
- https://lemelson.mit.edu/resources/lee-deforest