Jean Jennings Bartik dopo la laurea in matematica nel 1945 fu assunta dall’ Università della Pennsylvania per preparare delle tabelle per il calcolo delle traiettorie dei proiettili per il Poligono di Aberdeen dell’esercito degli Stati Uniti.
Era una delle centinaia di “computer” umani, di solito donne, che calcolavano queste tabelle a mano usando calcolatrici meccaniche da tavolo. Nello stesso anno, presso l’Università della Pennsylvania, fu completato un nuovo dispositivo elettronico per calcolare automaticamente le tabelle di tiro, l’ENIAC (Electronic Numeric Integrator and Computer). Inizialmente questo doveva essere “programmato” mediante l’impostazione di cavi e interruttori.
Questo compito, considerato di semplice routine, venne affidato a un gruppo di sei donne, data la scarsità di manodopera maschile durante il periodo bellico. Senza alcun training preliminare, le sei “programmatrici” acquisirono le competenze necessarie e svilupparono vere e proprie tecniche specifiche di quella che diverrà la programmazione di un computer.
Le altre cinque programmatrici erano: Betty Holberton, Ruth Teitelbaum, Kathleen Antonelli, Marlyn Meltzer, e Frances Spence.
Jean Bartik e Betty Holberton lavorarono insieme ad un programma per il calcolo delle traiettorie balistiche che fu usato il 15 febbraio 1946 in una importante dimostrazione pubblica, che svelò al mondo le capacità del nuovo calcolatore elettronico.
La dimostrazione ebbe una grande risonanza, ma tutto il merito andò ai progettisti dell’hardware, John Mauchly e John Eckert.
Nel 1947 Bartik entra a far parte del gruppo che convertirà l’ENIAC da computer programmabile “da hardware” a computer “a programma memorizzato”; essa contribuì a utilizzare le tabelle delle funzioni dell’ENIAC per memorizzare le istruzioni del programma nella memoria di sola lettura nel firmware; questa modifica, completata in ottobre 1948, migliorerà l’efficienza e la flessibilità di utilizzo dell’ENIAC.
Jean Bartik successivamente si unirà all’azienda fondata da John Mauchly e John Eckert, dove contribuirà alla programmazione dei primi computer BINAC e UNIVAC 1.