La programmazione dei computer nel senso odierno del termine (sequenza di istruzioni memorizzate nella memoria del computer) è nata contemporaneamente alla disponibilità di cosidette macchine “a programma memorizzato”, entrate in funzione nel 1949 in UK. Caratterizzate dall’ avere una unica memoria riscrivibile nella quale conservare indifferentemente istruzioni o dati, queste macchine vengono da allora definite come “macchine di von Neumann”, dal nome del matematico tedesco John von Neumann che contribuì al gruppo di progetto del calcolatore EDVAC.
Fu solo nel 1958 che il termine “software” venne utilizzato per riferirsi ai programmi per computer. Oggi concetto universalmente acquisito ed onnipresente, rimane comunque per certi aspetti “materia oscura” per la oggettiva ampiezza e complessità dell’argomento, e per il carattere immateriale e innovativo dello stesso.
Cito alcune definizioni reperibili in Internet:
“Istruzioni che dicono ad un computer cosa fare. Il software comprende l’intero insieme di procedure, routine e programmi associate con le operazioni di un computer.Il termine è stato coniato per differenziare le istruzioni dall’hardware, cioè dai componenti fisici del calcolatore”
“In informatica (traduzione in italiano di “computer science”) e nel “software engineering” il software sono tutte le informazioni processate dal calcolatore, programmi e dati.”
“Il software comprende i programmi per computer, le librerie e i relativi dati non eseguibili, come documentazione online o supporti di memorizzazione digitale (NDR: dischi, nastri, cassette, DVD, etc). Hardware e software dei calcolatori sono complementari, nessuno dei due può essere realisticamente utilizzato da solo”.
“Il software può essere considerato come la parte variabile del calcolatore, e l’hardware la parte fissa.”
“Il software è un insieme di istruzioni, dati e programmi usati per guidare un calcolatore ad eseguire un particolare compito.“
“Software è tutto ciò che viene “eseguito” su un calcolatore: sistema operativo, strumenti diagnostici, programmi o app. (applicazioni).”
“Il software è l’insieme di istruzioni che permettono all’utente di interagire con un computer, con il suo hardware, o eseguire dei compiti.”
“Il software è tutto ciò che può essere memorizzato elettronicamente.”
Da queste definizioni si percepisce la difficoltà di identificarne con precisione la natura: forse la definizione meno ambigua potrebbe essere una negazione: “il software è tutto ciò che non è hardware”.