Il torinese Roberto Mario Fano, naturalizzato statunitense, dopo gli studi al Politecnico di Torino emigrò negli USA a causa delle leggi anti-razziali, e si laureò in ingegneria elettrotecnica al MIT nel 1941.
Dal 1947 lavorò al MIT, dove rimase come docente e ricercatore fino al 1984. Noto per i suoi studi insieme a Claude Shannon sulla teoria dell’informazione. Dai primi anni 1960 fu coinvolto nello sviluppo di sistemi time-sharing.
Dal 1963 al 1968 fu direttore del progetto MAC del MIT, che nel tempo si è espanso sino a diventare il maggiore laboratorio interdipartimentale di ricerca del MIT, il Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL).