James (Jim) Gray ha svolto la sua attività di ingegnere informatico prima come ricercatore accademico e poi in varie aziende, specializzandosi sulle tecnologie di database avanzate, attività per le quali ha ricevuto nel 1998 il prestigioso A.M. Turing Award, l’equivalente del premio Nobel per l’informatica.
Dopo aver ottenuto il PhD alla Università di Berkeley, ha lavorato per due anni ad un progetto di ricerca sponsorizzato da IBM: il sistema operativo timesharing CAL.
Nel 1971 Gray è diventato membro del centro di ricerca Watson di IBM in Yorktown Heights, NY. Qui, basandosi sulla esperienza maturata durante il dottorato sulla modellazione urbana, ha lavorato sul mapping del territorio.
Ha poi proseguito la sua attività in IBM nell’area dei database relazionali, lavorando sul System R. Ha definito il concetto di transazione come unità di lavoro “completo”, che garantisce comunque uno stato consistente.
Dopo lunghe esperienze in Tandem e DEC, ha iniziato a lavorare per Microsoft nel 1995, dove è stato il responsabile del progetto Terraserver, un database di immagini satellitari della Terra, messo in linea nel 1998, molti anni prima del servizio simile Google Earth. Il progetto originale, una collaborazione fra DEC e Microsoft, utilizzava il database SQL Server e il sistema operativo Windows NT.
Jim Gay è scomparso in mare nel 2007,in circostanze misteriose. Malgrado imponenti ricerche, il suo corpo non è mai stato ritrovato.