David Albert Huffman è noto per aver definito un sistema di codifica per ridurre la quantità di dati trasmessi o memorizzati senza perdere informazioni. Questo processo viene definito compressione.
Il sistema di codifica da lui sviluppato, che ha preso il nome di “codice Huffman“, è il risultato di un tema d’esame assegnato dal prof.Robert M. Fano agli allievi di un corso di Teoria dell’Informazione nel 1951. Si basa sul principio di misurare il numero di volte che un carattere appare in una stringa; i caratteri con maggiore frequenza vengono rappresentati con un numero minore di bit, quindi riducendo il numero totale di bit utilizzati.
Il codice di Hoffman è tuttora massicciamente utilizzato per la maggior parte delle esigenze di compressione, dai programmi gzip, winzip, etc, ai formati immagine come JPEG e PNG.
Nel 1953 diventa professore al MIT, nel 1967 passa all’Università di Santa Cruz in California, dove contribuisce alla fondazione del dipartimento di Informatica, che poi dirige dal 1970 al 1973.