Benoit Mandelbrot è stato matematico con interessi nelle scienze pratiche. Nel 1958 inizia la sua carriera di 35 anni in IBM, e subito si interessa di computer grafica, creando e visualizzando immagini di equazioni su computer: presto realizzerà come da semplici equazioni si possano ottenere immagini con particolari caratteristiche di “ripetitività”, o “recursività”: campo di studi che lui stesso definirà geometria frattale.
Una definizione più rigorosa: “un frattale è una figura che si ripete nella sua forma allo stesso modo su scale diverse, e dunque ingrandendo una qualunque sua parte si ottiene una figura simile all’originale”.
Lo stesso Mandelbrot, coniando il termine “frattale”, ne propose (tra varie altre) la seguente definizione: «Un frattale è un oggetto geometrico fatto di parti in un certo senso simili al tutto».
Le ricerche di Mandelbrot lo porteranno nel 1980 alla scoperta di quello che verrà definito “insieme di Mandelbrot”, un particolare insieme di numeri complessi che permettono di visualizzare un frattale.
Mandelbrot dimostrò inoltre che i frattali possono essere la chiave di lettura di molte delle forme presenti in natura, inaugurando una particolare sezione della matematica che che viene definita “teoria del caos”