Ingegnere americano laureato al MIT, Lawrence (Larry) Roberts è stato direttore dell’ARPA e program manager dello sviluppo della rete ARPANET, la prima rete a commutazione di pacchetto, dalla cui evoluzione è poi nata Internet.
Al primo Symposium on Operating Systems Principles (SOSP) organizzato dalla ACM nel 1967 Roberts presentò il suo piano per ARPANET, che era basato su una tecnologia chiamata “message switching”. Alla conferenza venne anche presentato il lavoro di Donald Davies del team inglese del National Physical Laboratory (NPL), che utilizzava la tecnologia “packet switching”. Il concetto alla base di entrambe le proposte era il medesimo: sostituire la connessione fisica fra due punti (quella usata dal sistema telefonico), con una connessione logica basata sull’utilizzo di “pacchetti”, contenitori di dati, che possono essere inoltrati su una rete di connessioni fisiche.
Il relatore della presentazione dell’NPL, Roger Scantlebury, menzionò a Roberts anche del lavoro di un terzo gruppo, quello di Paul Baran della RAND.
Larry Roberts si convinse quindi del vantaggio del packet switching, e chiese a Kleinrock di valutarne le prestazioni per ARPANET. Un’altra decisione importante presa da Roberts fu quella di dedicare per ogni nodo una specifica macchina (sempre lo stesso modello, per evitare problemi di incompatibilità che all’epoca erano frequenti) al compito di smistare i pacchetti. La gara per questa macchina, chiamata Interface Message Processor (IMP) fu vinta dalla Bolt Beranek and Newman (BBN) nel Dicembre 1968.
Per il ruolo svolto da Kleinrock nella definizione del protocollo e nelle modalità di analisi e misurazione, il suo Network Measurement Center presso l’Università di California a Los Angeles U(CLA) fu scelto come primo nodo della rete. Il secondo nodo fu lo Stanford Research Institute (SRI) dove Doug Engelbart lavorava al progetto “Augmentation of Human Intellect”.
Furono questi due nodi a scambiarsi il primo messaggio ARPANET il 26 ottobre 1969. A dicembre furono poi aggiunti i nodi di UC Santa Barbara e della Università dello Utah.
Nel luglio 1972 Larry Roberts, dopo che Ray Tomlinson della BBN aveva scritto il primo nucleo del sistema di email, ne ampliò le funzioni di gestione. Da allora questa applicazione si diffuse rapidamente nella rete, e per oltre un decennio ne rappresentò l’applicazione più utilizzata.
Roberts nel 1973 lasciò l’ARPA per fondare e guidare la Telenet Inc., azienda di produzione di apparecchiature di rete e di gestione di un proprio servizio commerciale di rete. Durante questo periodo Roberts fu anche attivo nello sviluppo e adozione del protocollo standard X.25, che fu la base dei servizi pubblici di reti packet-switched offerti a livello mondiale da molte PTT nazionali, fino ai primi anni 1990 quando fu sostituito da Internet.
Fonti
- https://computerhistory.org/profile/larry-roberts/
- https://history-computer.com/Internet/Birth/Roberts.html
- https://www.internethalloffame.org/inductees/lawrence-roberts
- Martin Kampbell-Kelly, William Aspray et. al. – “Computer – A History of the Information Machine” – pp 280-284
terza edizione – Westview Press 2014