Linus Torvalds è noto per aver dato origine al progetto Linux, un sistema operativo per i sistemi basati su microprocessore Intel 80386, il primo a 32 bit.
Linus sin dall’età di 11 anni è un appassionato programmatore:, che utilizza piccole macchine a 8 bit: Commodore Vic20 e Sinclair QL. Quando è studente di informatica alla Università di Helsinki, acquista il libro “Operating Systems: Design and Implementation” pubblicato nel 1987 dal prof. Andrew Tanenbaum della Vrije Universiteit Amsterdam (Libera Università di Amsterdam); questo libro include un floppy disc con il sorgente del sistema operativo Minix, un semplice sistema per PC IBM (processore 8086 a 16 bit) scritto dallo stesso Tanenbaum, inteso come strumento didattico per i suoi studenti.
In gennaio 1991 acquista un PC basato su Intel 80386, e nell’ agosto 1991 Torvald pubblica l’ormai famoso post su comp.os.minix, un newsgroup di Usenet:
I’m doing a (free) operating system (just a hobby, won’t be big and professional like gnu) for 386(486) AT clones. This has been brewing since April, and is starting to get ready. I’d like any feedback on things people like/dislike in minix, as my OS resembles it somewhat (same physical layout of the file-system (due to practical reasons) among other things). I’ve currently ported bash(1.08) and gcc(1.40), and things seem to work. This implies that I’ll get something practical within a few months […] Yes – it’s free of any minix code, and it has a multi-threaded fs. It is NOT protable [sic] (uses 386 task switching etc), and it probably never will support anything other than AT-harddisks, as that’s all I have :-(.
Nel 1995 verrà pubblicata la prima release ufficiale di Linux. Da allora Torvalds è stato un attivo sviluppatore e promotore delle successive versioni di Linux, che ha dato origine a numerose varianti e “distribuzioni”.
Sia Minix che Linux sono sistemi operativi di “derivazione” Unix: pur non contenendo direttamente codice delle vari versioni di Unix, ne riprendono molti dei concetti fondamentali, della filosofia di utilizzo e dei “tool”, cioè dei programmi accessori che normalmente vengono distribuiti ed utilizzati insieme al sistema operativo Unix.
Una importante differenza concettuale e pratica fra Minix e Linux è rappresentata dal kernel: Minix ha un cosidetto “microkernel”, di minime dimensioni: Il file system, la gestione della memoria, l’I/O sono processi separati che vengono eseguiti all’esterno del kernel; Linux è un sistema monolitico.
Questo diverso approccio sarà causa di un dibattito online fra Tanenbaum e Torvald, che seppur nel rispetto reciproco dei due personaggi ha assunto talvolta toni che hanno superato il semplice livello tecnico delle rispettive argomentazioni.