Lo svizzero Niklaus Emil Wirth si laurea in ingegneria elettronica al Federal Institute of Technology (ETH) nel 1959, e ottiene il PhD in Computer Science nel 1963 alla University of California, Berkeley. Dopo il master, diventa professore associato nel nuovo dipartimento di informatica a Stanford.
Dal 1968 diventa professore ordinario all’ETH di Zurigo. Qui svilupperà vari linguaggi: Pascal nel 1970, Modula-2 nel 1979, Oberon a partire dal 1985. Per due volte spende un anno sabbatico al laboratorio PARC della Xerox, dove rimane colpito dalle workstation grafiche qui sviluppate.
Progetta quindi due prodotti: Lilith, fra il 1978 -80, alcuni anni prima del Macintosh, con il sistema operativo scritto in Modula-2, e nel 1985 il Ceres, con il sistema operativo “Oberon System”, scritto in linguaggio Oberon. Questi sistemi però non avranno successo commerciale. Lo stesso Wirth riconoscerà “Sapevo di non essere un uomo d’affari. Ero troppo preso dall’insegnamento e dalla ricerca”.
Il mouse sviluppato per il Lilith ispirerà poi l’azienda Logitech, che nel 1981 inizierà la produzione di mouse.
Wirth lascia l’ETH nel 1999 per la pensione, ma continua l’attività di pubblicazione e ricerca.