John V. Atanasoff, professore di matematica e fisica allo Iowa State College, verso la fine degli anni 30′ realizzò con l’aiuto di Clifford Berry una “piccola” macchina dedicata al calcolo di sistemi di equazioni lineari.
Venne chiamata ABC dalle iniziali dei loro nomi. Pur non essendo programmabile nel senso odierno, cioè una macchina a programma memorizzato, è stato comunque il primo computer elettronico a valvole ad utilizzare numeri binari. Presentato alla facoltà in forma di prototipo già nel 1939, nella primavera del 1940 era funzionante; Atanosoff e Berry presentarono un manoscritto alla facoltà, con il duplice scopo di ottenere ulteriori fondi per continuare lo sviluppo, e per presentare la richiesta di brevetto (che non sarà poi mai presentata).