Lo UNIVAC (UNIversal Automatic Computer) è stato il primo grande calcolatore elettronico moderno (a programma memorizzato) ad essere commercializzato in USA. Era stato progettato da J. Presper Eckert e John Mauchly, che avevano realizzato l’ENIAC in tempo di guerra, e successivamente avevano fondato la loro azienda, poi venduta alla Remington Rand.
Il quarto esemplare costruito, destinato alla Commissione per l’Energia Atomica degli USA, prima di essere consegnato al committente venne utilizzato la sera del 4 novembre 1952 in una diretta TV in occasione dell’elezione del presidente degli USA, per prevederne i risultati.
I contendenti erano il Generale Dwight D. Eisenhower contro il Governatore dell’llinois Adlai Stevenson, che era di gran lunga il favorito. Lo UNIVAC si trovava a Philadelphia, connesso con gli studi CBS di New York dove era stata allestita una finta console, dove il famoso presentatore Walter Cronkite conduceva la serata con il supporto e le spiegazioni dello stesso Eckert. Grace Murray Hopper aveva lavorato con un gruppo di esperti di statistica della Remington Rand per definire il programma di calcolo.
Una prima previsione fornita dal programma dello UNIVAC, ad urne ancora aperte, diede Eisenhower vincente con la clamorosa probabilità di 100 a 1. I responsabili della CBS non credettero a questa previsione, e comunicarono che si era trattato di un errore, facendo immediatamente modificare l’algoritmo di calcolo, che fornì una previsione di quasi parità fra i due candidati, che venne annunciata per affidabile.
Solo più tardi nella serata, quando si materializzò la schiacciante vittoria di Eisenhower,ci si accorse che la prima previsione era stata corretta (la previsione si discostava solo di 1% dal risultato finale) e la CBS fu costretta a spiegare l’accaduto. L’episodio comunque contribuì all’ulteriore successo di questa prima importante apparizione in diretta di un calcolatore elettronico, che da quel giorno divenne noto all’opinione pubblica: per alcuni anni il termine UNIVAC divenne sinonimo di calcolatore, e la Sperry Rand divenne il leader dell’offerta commerciale del settore.
Ma un’altra azienda, già leader nel settore della elaborazione dei dati con macchine elettromeccaniche, si stava convertendo all’elettronica, e presto stravolgerà il mercato e la percezione di calcolatore nell’opinione pubblica: la International Business Machine (IBM).
Fonti
- Martin Kampbell-Kelly, William Aspray et. al. – “Computer A History of the Information Machine” – pp 110-12
terza edizione – Westview Press 2014 - https://ethw.org/UNIVAC_and_the_1952_Presidential_Election
- http://infolab.stanford.edu/pub/voy/museum/pictures/display/0-1-News.htm
- https://computerhistory.org/blog/have-you-got-a-prediction-for-us-univac/