Paul Allen aveva conosciuto Bill Gates quando entrambi frequentavano il liceo privato “Lakeside” di Seattle. Sebbene Paul fosse due anni più anziano di Bill, i due erano accomunati dalla passione per l’utilizzo del terminale della scuola con il quale potevano accedere ad un mainframe remoto. L’amicizia e la collaborazione fra Paul e Bill li portò ad avviare nel 1972 un progetto per la realizzazione di una apparecchiatura per raccoglere ed elaborare i dati sul traffico veicolare.
Poichè nè Bill nè Paul erano particolarmente esperti di hardware, chiesero a Paul Gilbert, uno studente di ingegneria elettronica della Washinghton State University, di unirsi a loro per la costruzione del computer, basato sul nuovo chip Intel 8008: Bob Allen scrisse un emulatore dell’8008 che girava sull’IBM 360 della Washinghton State University, e insieme a Bill Gates scrisse i programmi in linguaggio BASIC per la analisi del traffico.
L’azienda fondata dai tre per la commercializzazione del loro prodotto, la “Traf-O-Data” va ricordata sopratutto perchè diede l’opportunità a Bob e Bill di acquisire esperienza nello sviluppo di software “emulando” su un mainframe un computer che ancora non esisteva.
Questo know-how si rivelerà prezioso nel 1975 quando venne annunciato l’Altair 8800 della MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems): intuendo le potenzialità di questa nuova tipologia di computer a basso costo basati su microprocessori, i due offrirono tempestivamente a Ed Roberts, titolare della MITS, la disponibilitè del linguaggio Basic per la nuova macchina.
In otto intense settimane di sviluppo, Bob Allen sviluppò l’emulatore dell’Intel 8080 su un minicomputer DEC-PDP10, e Bill Gates ottimizzò l’implementazione dell’interprete BASIC. Fu Paul Allen (di due anni maggiore di Bill e dall’aspetto più adulto) a volare ad Albuquerque nel Nuovo Messico per dimostrare il nuovo prodotto. L’interprete, che non era mai stato provato su un vero chip 8080, funzionò al primo colpo.
In breve: Ed Roberts rimase colpito, venne definito un primo accordo commerciale, Paul Allen venne inizialmente assunto dalla MITS come responsabile dello sviluppo, venne fondata la Micro-Soft (successivamente rinominata in Microsoft) con sede proprio ad Albuquerque.
Nel 1976 Bill lascia definitivamente gli studi ad Harward e si trasferisce ad Albuquerque; Allen lascia la MITS per lavorare a tempo pieno per Microsoft; i due si dedicano a sviluppare ulteriormente il BASIC, che viene venduto ad altri produttori di hardware, con licenze di tipo OEM (Original Equipment Manufacturer). Vengono sviluppati altri linguaggi: COBOL, FORTRAN, Algol, Pascal.
Nel 1980 Microsoft è quindi una azienda specializzata in linguaggi, mentre un’altra azienda, la Digital Research di Gary Kildall, è leader nell’offerta del sistema operativo CP/M per i sistemi basati su microprocessori a 8 bit. E’ in questo contesto che si sviluppa una situazione che cambierà le sorti della Microsoft: IBM sta sviluppando una macchina basata sul nuovo microprocessore a 16 bit Intel 8086, ed è in cerca di linguaggi e sistema operativo da includere nell’offerta: contatta la Microsoft, che è in grado di offrire i linguaggi ma non il sistema operativo.
Allen e Gates ancora una volta intuiscono la nuova opportunità che si presenta: è proprio Paul a proporre una soluzione: una sua conoscenza, il programmatore Tim Paterson della piccola azienda Seattle Computer Products, sta sviluppando per una nuova macchina un sistema operativo 16 bit, l’86-DOS (definito inizialmente da Tim Paterson come QDOS, Quick Disk Operating System). Paul Allen conclude un accordo a condizioni particolarmente favorevoli: per 15.000 $ Microsoft acquisisce il diritto di rivendere questo sistema operativo ad una terza parte, senza rivelarne il nome. Lo stesso Paterson viene assunto da Microsoft, per completare lo sviluppo del sistema operativo che verrà venduto da IBM come PC-DOS.
Il PC IBM fu un successo commerciale molto superiore alle stesse aspettative di IBM e di conseguenza di Microsoft. In aggiunta, il PC IBM utilizzava il microprocessore 8086 di Intel e circuiti integrati standard,con un bus che permetteva di aggiungere schede di espansione fabbricate da altri costruttori. Questa “architettura” venne presto riprodotta (reverse engineered) da varie aziende, Compaq in primis, che offrivano prodotti compatibili, cosidetti “cloni“, a costi concorrenziali rispetto ad IBM. Su queste macchine si poteva utilizzare lo stesso sistema operativo, concesso in licenza da Microsoft ai costruttori con licenze definite OEM (Original Equipment Manufacturer) con il nome di MS-DOS.
La combinazione di scelta del produttore hardware e compatibilità software assicurata da un unico sistema operativo facilitò il rapido affermarsi di questa nuova famiglia di PC, enormi guadagni per Microsoft, e la nascita di un fiorente mercato di software pacchettizzato.
Paul Allen, i cui rapporti personali con Bill Gates si erano progressivamente deteriorati, rimase in Microsoft ancora fino ad inizio 1983, quando problemi di salute lo costrinsero a lasciare l’azienda. Tornò poi per un breve periodo in Microsoft, ristabilendo rapporti amichevoli con Bill.
Rimase comunque sino a fine novembre 2000 nel comitato direttivo di Microsoft.